中共十一届三中全会后，在农村经济体制改革初期，在一些实行经济体制改革较早的地区，开始出现外出流动团员，这些地区的基层团组织为了加强对外出流动团员的管理，自行设计了团员卡片，注明团员姓名和团内职务，为他们外出时参加团的活动提供方便。

1984年，共青团全团基层工作会议总结了基层的做法和经验，决定在全团试行“临时外出团员证”制度，规定流动团员可以持证参加所到地区团组织的活动，接受当地团组织管理。

1985年4月，共青团深圳市第一次代表大会决定，在全市范围内正式试行团员证。试行结果表明，这项制度对于改革开放条件下加强团员管理，促进团的基层组织建设是行之有效的。

1986年广东在全省范围内试行团员证制度，到年底共有279万名团员领取团员证，占全省团员总数的97％。

1987年4月17日，共青团中央组织部发出了关于印发《中国共产主义青年团团员证试行条例》的通知，使团员证试行范围进一步扩大到全国，使团员证制度在更大范围内得到验证，并进一步完善了团员证管理的配套措施。

1988年5月8日，在中国共产主义青年团第十二次全国代表大会上正式通过《关于团员证制度的决议》，决定在全团实行团员证制度。

团员证制度的实行，有助于使团员与组织保持一种有形联系；逐步形成科学的团员管理机制；有助于增强团员意识，督促和保障团员履行义务，行使民主权利；有助于加强团组织之间的广泛联系和协作，促进团的工作社会化，是完善健全基层团组织的重要措施。